Die verwondering werd nog groter door het lezen van een bericht van de Britse krant The Independent. Daarin stond dat de onderzoekers het ‘erectieonderzoek’ hebben uitgevoerd met behulp van acht transseksuelen en een vleugje waterstofsulfide, het gas dat verantwoordelijk is voor de stank van rotte eieren. Genoeg reden om navraag te doen bij de betrokken hoogleraar Giuseppe Cirino, decaan van de faculteit Farmacie van de Universiteit van Napels.
Transseksuelen en ratten
Cirino vertelt per e-mail dat de onderzoekers geenszins mannen aan rotte eieren hebben laten ruiken: “Wij hebben onderzoek gedaan met ratten. In hun bloedbaan hebben we L-Cystine geïnjecteerd, een stofje dat kan worden omgezet in het gas waterstofsulfide.” Waterstofsulfide zorgt ervoor dat rotte eieren zo vreselijk stinken.
De transseksuelen waar The Independent over schrijft komen wel voor in het onderzoek. Het onderzoeksartikel, gepubliceerd op 2 maart in Proceedings of the National Acadamy of Sciences (PNAS), meldt dat de onderzoekers gebruik hebben gemaakt van penisweefsel van mannen die een sekseoperatie tot vrouw zijn ondergaan en operatief hun penis hebben laten verwijderen. De onderzoekers hebben gevonden dat in dit weefsel L-Cystine kan worden omgezet in waterstofsulfide, een proces dat er voor zorgt dat het weefsel zich ontspant. Dit kan bijdragen aan het krijgen van een erectie.
Bovendien bleek uit de proef met ratten dat de injectie met L-Cystine bij deze dieren een erectie veroorzaakt. De onderzoekers concluderen hieruit dat er aanwijzingen zijn dat het gas waterstofsulfide betrokken is bij het krijgen van een erectie.
Maar aan het onderzoek zijn geen mannen te pas gekomen die aan rotte eieren hebben geroken, zoals de kop van het ANP-bericht (‘Mannen krijgen een stijve van rotte eieren’) suggereert. Op de vraag of dit überhaupt mogelijk zou zijn antwoordt Cirino: “De geur kan met geen mogelijkheid een erectie veroorzaken!” Maar hoe komt het dan dat vele media wereldwijd dit desondanks meldden?
Leuk nieuwtje
Cirino snapt het wel: “De media hebben gebruik gemaakt van het feit dat waterstofsulfide ook in rotte eieren zit. Zij hebben er hun eigen interpretatie aan gegeven, dit levert weer een leuk nieuwtje op.”
De redacteur van het ANP, Laurens Scholten, verklaart inderdaad dat het “hier niet gaat om een wetenschappelijke analyse, maar om luchtig nieuws.” Hij heeft het onderzoeksartikel dan ook niet bekeken, maar heeft het artikel geschreven op basis van wat de Britse media over het onderwerp schreven. Dit laatste staat overigens wel in het ANP-bericht.
The Independent was de eerste Britse krant die over rotte eieren sprak, in een bericht dat is geschreven door wetenschapsredacteur Steve Connor. Connor reageert: “Ik heb de rotte eieren aan het artikel toegevoegd om het relevant en leesbaar te maken voor een breed publiek. In mijn artikel staat duidelijk dat het gas verantwoordelijk voor de stank van rotte eieren een belangrijke rol speelt bij het krijgen van een erectie. Dit is absoluut wetenschappelijk correct. Ik geef toe dat de titel van het artikel (‘How the smell of rotten eggs makes men randy’) nogal dubbelzinnig is, maar titels zijn nooit perfect. Het is jammer dat andere media het artikel te letterlijk hebben genomen, en hebben geconcludeerd dat het ruiken aan rotte eieren alleen al voldoende zou zijn om een erectie te krijgen.”
Zwavelbronnen
De Italiaanse media gaven nog een andere draai aan de rotte eierengeur: de Solfatara di Pozzuoli, een vulkanische krater die waterstofsulfide uitstoot. Dit bericht werd verspreid door onder meer de ANSA (het Italiaanse ANP), en viel bijvoorbeeld te lezen op de website van de krant l’Unita. Deze Solfatara is een toeristische trekpleister aan de Baai van Napels, niet ver van de werkplaats van Cirino. Maar voor de Solfatara geldt volgens Cirino hetzelfde als voor de rotte eieren: een bezoekje zou met geen mogelijkheid een impotentieprobleem op kunnen lossen.
Het onderzoekspaper (Hydrogen Sulfide as a Mediator of Human Corpus Cavernosum Smooth-muscle Relaxation) is te downloaden via PubMed na registratie.
